دبیان یک توزیع گنو/لینوکس است. راجع به اینکه توزیع چیست با جزئیات بیشتر در
قسمت 1.5, “نقش توزیع‌ها”
صحبت خواهیم کرد، اما هم اکنون به این نکته ساده اشاره می‌کنیم که یک سیستم عامل کامل به حساب می‌آید که شامل نرم‌افزارها و سیستم‌هایی برای نصب و مدیریت رایانه می‌شود که تمامی آن‌ها مبتنی بر کرنل لینوکس و نرم‌افزار آزاد هستند (به خصوص موارد موجود در پروژه گنو).
زمانی که او در سال ۱۹۹۳، تحت رهبری بنیاد نرم‌افزار آزاد (FSF) دبیان را بوجود آورد، آین مرداک اهداف مشخصی داشت که آن‌ها را در قالب Debian Manifesto بیان کرده است. سیستم عامل آزادی که او در فکرش بود بایستی دو ویژگی اصلی را شامل می‌شد. اول، کیفیت: دبیان باید با چنان دقت و مهارتی توسعه می‌یافت که ارزش کرنل لینوکس را داشته باشد. همچنین می‌بایست به عنوان یک توزیع غیر-تجاری فعالیت می‌کرد، به میزانی که با توزیع‌های تجاری قابل رقابت باشد. این آرزوی دوگانه، به دید او، تنها با فرآیند توسعه‌ای آزاد برای دبیان قابل دستیابی بود، درست مانند همان چیزی که برای لینوکس و پروژه گنو اتفاق افتاده بود. بدین ترتیب بود که می‌توانست به بهبود پیوسته پروژه کمک کند.
1.1.1. یک سیستم عامل چندسکویی
Debian, remaining true to its initial principles, has had so much success that, today, it has reached a tremendous size. Currently there are 10 hardware architectures officially supported and also other kernels like FreeBSD (although the FreeBSD-based ports are not part of the set of officially supported architectures). Furthermore, with more than 56,000 source packages, the available software can meet almost any need that one could have, whether at home or in the enterprise.
The sheer size of the distribution can be inconvenient: it is really unreasonable to distribute 16 DVD-ROMs to install a complete version on a standard PC… This is why Debian is increasingly considered as a “meta-distribution”, from which one extracts more specific distributions intended for a particular public: Debian Science for scientific use, Debian Edu for education and pedagogical use in an academic environment, Debian Med for medical applications, Debian Jr. for young children, etc. A more complete list of the subprojects can be found in the section dedicated to that purpose, see
قسمت 1.3.3.1, “پروژه‌های جانبی موجود در دبیان”
.
این دیدگاه جداگانه از دبیان تحت یک چارچوب از پیش تعریف شده، سازماندهی می‌گردد که امکان سازگاری بین “توزیه‌های فرزند” را ایجاد می‌کند. تمام آن‌ها از برنامه‌ریزی عمومی برای هر نسخه جدید تبعیت می‌کنند. از آنجایی که بر اساس یک بنیاد مشترک ساخته می‌شوند، با استفاده از برنامه‌هایی که در مخازن رسمی دبیان وجود دارند به راحتی می‌توانند توسعه یابند، کامل شوند یا شخصی گردند.
تمام ابزار دبیان تحت این شرایط عمل می‌کنند: debian-cd برای مدتی طولانی است که به عنوان ابزاری جهت ایجاد سی‌دی شامل مجموعه‌ای از بسته‌ها استفاده می‌گردد؛ debian-installer یک نصب‌کننده ماژولار به حساب می‌آید که به راحتی برای نیازهای خاص قابل برنامه‌ریزی است. APT بسته‌ها را از منابع گوناگون نصب کرده در حالتی که پایداری کل سیستم را تضمین می‌کند.
1.1.2. کیفیت نرم‌افزار آزاد
Debian follows all of the principles of Free Software, and its new versions are not released until they are ready. Developers do not work upon a set schedule and don't have to rush to meet an arbitrary deadline. People frequently complain of the long time between Debian's stable releases, but this caution ensures that Debian's legendary reliability is met: long months of testing are indeed necessary for the full distribution to receive the “stable” label.
Debian will not compromise on quality: all known critical bugs on key packages are resolved in any new version, even if this requires the initially forecast release date to be pushed back. Optional packages whose critical bugs are not fixed, and thus do not meet the quality requirements, are simply dropped from the stable release.
1.1.3. چارچوب قانونی: یک سازمان غیرانتفاعی
بر اساس قانون، دبیان پروژه‌ای است که از طرف یک سازمان غیرانتفاعی و داوطلب محور آمریکایی مدیریت می‌شود. پروژه چیزی حدود هزار توسعه‌دهنده دبیان را شامل می‌شود، اما تعداد بسیار بیشتری مشارکت‌کننده را گرد هم آورده است (مترجمان، گزارش‌کنندگان باگ، هنرمندان، توسعهدهندگان مبتدی و ...).
To carry its mission to fruition, Debian has a large infrastructure, with many servers connected across the Internet, offered and hosted by many sponsors.
