Debian 社会契約の最初のバージョンには「Debian は 100% フリーソフトウェアであり続けます」とありました。2004 年 4 月にバージョン 1.1 を批准したことに伴い、ソフトウェアという単語は条文から削除されました。この行為はソフトウェアのみならず、Debian がオペレーティングシステムの一部として提供したいと望んでいる、文書やその他の要素に対する自由を達成するための意思を表しています。

この変更は単なる編集だったのですが、実際のところは、一部の問題がある文書が削除されるなど、多くの影響をおよぼしました。さらに、ドライバが内部で数多くのファームウェアを使うようになったことにより問題が引き起こされました。なぜなら、多くのファームウェアは自由なものではありませんが対応するハードウェアを適切に操作するためには不可欠なものだからです。

「上流開発者」という用語はある著作物の作者/開発者を意味しており、彼らが著作物を制作し開発しています。一方で、「Debian 開発者」は存在する著作物を使い、その著作物を Debian パッケージにします (「Debian メンテナ」という用語がより適しています)。

In practice, there can be overlaps between both roles: the Debian maintainer may write a patch, which benefits all users of the work. In general, Debian encourages those in charge of a package in Debian to get involved in “upstream” development as well (they become, then, contributors, without being confined to the role of simple users of a program).

自由ではないソフトウェア (すなわち「non-free」セクション、補注「VOCABULARY main、contrib、non-free アーカイブ」をご覧ください) を受け入れる枠組みを維持するという約束は Debian コミュニティの中でしばしば議論の対象になります。

枠組みの維持に反対する人は、こうすることでフリーソフトウェアに対する公平性が軽視されるようになり、フリーソフトウェアだけを提供するという原則にも違反している、と異論を唱えます。賛成する人は、ほとんどの non-free パッケージは「ほぼ自由なもの」であり、高々 1 つか 2 つの厄介な例外 (最もよくある例外はソフトウェアの商用利用の禁止) があるために自由ではないものにされていると、明言しています。このような著作物を non-free ブランチで配布することは、作者に対する間接的な説明 (main セクションに彼らの著作物を含めることができれば、著作物はより広く知られて使われるようになる) の役割を果たしています。このようにして Debian プロジェクトは、著作物をより広く使われるようにするためには著作物のライセンスを変更することが必要であると、作者に対して丁寧に依頼しているのです。

After a first and unfruitful attempt in 2004, the complete removal of the non-free section is unlikely to return to the agenda, especially since it contains many useful documents that were moved simply because they did not meet the new requirements for the main section. This is especially the case for certain software documentation files issued by the GNU project (in particular, Emacs and Make).

non-free セクションを存続していることが原因で、Debian とフリーソフトウェア財団との間には時折摩擦が生まれます。フリーソフトウェア財団が Debian をオペレーティングシステムとして公的に推奨しないのはこれが主な理由です。

コピーレフトとは、著作物とその派生物の利用をプロプライエタリソフトウェアのように制限するというよりもむしろ、自由に利用することを保証するために著作権を利用するという原則です。コピーレフトとは「コピーライト」という用語のダジャレになっています。Richard Stallman は、ダジャレの好きな彼の友人から次のように書いた彼宛の封筒を受け取った際に、この概念を発見しました。「copyleft: all rights reversed (コピーレフト、すなわちすべての権利は逆さにされています)」。コピーレフトは元の著作物およびその変更版 (通常はプログラム) の配布に際して定められた最初の権利のすべてが維持されることを強制します。つまり、もしプログラムがコピーレフトライセンスで公開されたプログラムからコードを派生させているなら、そのプログラムをプロプライエタリソフトウェアとして配布することができないということを意味しています。

最もよく知られているコピーレフトライセンス群はもちろん GNU GPL とその派生物、そして GNU LGPL (GNU Lesser General Public License)、GNU FDL (GNU Free Documentation License) などです。残念なことにこれらのコピーレフトライセンスは通常相互に互換性のないものです。それ故、これらのうちのどれか 1 つを利用するのが最良です。

GNU GPL、BSD ライセンス、Artistic ライセンスは各々が全く別物であるにも関わらず Debian フリーソフトウェアガイドラインに適合します。

The GNU GPL, used and promoted by the FSF (Free Software Foundation), is the most common. Its main feature is that it also applies to any derived work that is redistributed: a program incorporating or using GPL code can only be distributed according to its terms. It prohibits, thus, any reuse in a proprietary application. This poses serious problems for the reuse of GPL code in free software incompatible with this license. As such, it is sometimes impossible to link a program published under another free software license with a library distributed under the GPL. On the other hand, this license is very solid in American law: FSF lawyers have participated in the drafting thereof, and have often forced violators to reach an amicable agreement with the FSF without going to court.

The BSD license is the least restrictive: everything is permitted, including use of modified BSD code in a proprietary application.

Finally, the Artistic License reaches a compromise between these two others: integration of code in a proprietary application is permitted, but any modification must be published.

The complete text of these licenses is available in /usr/share/common-licenses/ on any Debian system (in case of BSD the newer 3-Clause License).